Gilles, producteur de tisanes et sève de bouleau

Certains Lasnois ont des vies qui se racontent presque comme un film. Gilles, 50 ans, est l'un de ceux-là. Promis à une vie universitaire puis engagé dans une vie d'artiste alternatif et de militant écologiste plutôt radical, l'homme tente avec sa femme une existence en autonomie alimentaire dans une propriété du Condroz. Il découvre alors les plantes sauvages et leurs vertus. L'une d'elle le guérira de la maladie de Lyme. La sève d'une autre lui donnera un métier. Si l'activité, qu'il exerce depuis plus de dix ans maintenant, ne remplit peut-être pas son compte en banque autant que certains, elle lui apporte joie et fierté, aussi bien lorsqu'il ramasse les plantes dans son bois à Huy, seul et "émerveillé" au milieu de la nature, que lorsqu'il livre ses tisanes dans les herboristeries de Wallonie, prenant plaisir au contact de commerçants qu'il connaît bien. Revenu habité à Lasne, la commune de son enfance dont il adore les paysages et ses habitants devenus des clients, ce père de trois enfants, raconte son métier avec émerveillement.  

Comment devient-on producteur de sève de bouleau et de tisanes?

Je suis né aux Etats-Unis mais, quelques années plus tard, mes parents faisaient construire une maison à Lasne. J'y ai passé toute mon enfance. Je me revois louveteaux à jouer dans les bois. Les années ont passé et j'ai étudié la philologie romane, la philosophie et l'anthropologie à Louvain-la-Neuve. J'adorais la vie universitaire et j'ai démarré un doctorat. Mais en passant de l'autre côté, j'ai été déçu et j'ai arrêté. À la même époque, je commençais à travailler comme artiste dans un domaine très "niche": je sculptais la pierre mais pour produire de la… musique. Une sorte de musique "industrielle" que nous jouions en concert avec des sons de tronçonneuses, de bétonneuses, du feu sur scène, etc. J'ai collaboré sur des spectacles de danse et j'y ai rencontré ma femme qui était danseuse. Nous avons vécu dans le monde de la danse pendant longtemps. Et puis on s'est lassé.

J'étais très engagé, de manière radicale, dans l'écologie, j'ai par exemple participé à des occupations de forêt en Allemagne. Au début des années 2000, nous avons acheté une maison dans le Condroz. On s'est lancé dans un trip d'autonomie alimentaire. Nous cultivions des légumes, un peu de céréales pour les féculents, du tournesol pour l'huile, etc. Je n'avais pas envie de retirer toutes les mauvaises herbes et je me suis intéressé à elles. À la librairie de l'association Nature & Progrès, j'ai trouvé un petit bouquin de François Couplan, le grand spécialiste des plantes sauvages comestibles. Et là, c'est un monde qui s'est ouvert devant moi!

Un grand malheur m'a frappé dans cette période de ma vie. Je crois qu'en fragilisant mon système immunitaire, cette épreuve a déclenché la maladie de Lyme, dont la bactérie responsable (la Borrelie) était probablement en dormance dans mon corps depuis longtemps. J'ai souffert beaucoup, je marchais avec des béquilles, c'était terrible. Finalement, j'ai guéri grâce à une plante, la Cardère. Mon lien avec les plantes sauvages s'est donc renforcé. Et je rencontre alors Thibaut, un amis lasnois qui a commencé à récolter de la sève de bouleau dans un bois de Lasne. Je me joins à lui et j'adore! Plus tard, Thibaut arrête et je poursuis seul l'activité.

À cette époque, mes enfants naissent. Là, on sent bien avec ma femme qu'il faut se poser, équilibrer nos choix radicaux avec quelque chose de plus stable. Nous quittons la maison du Condroz pour nous installer dans la maison de mon enfance à Lasne où vivait toujours ma mère. Je rachète un bois à Huy pour étendre l'activité et, quelques années plus tard, je diversifie en développant une gamme de tisanes à partir de plantes sauvages.

Comment se récolte la sève de bouleaux?

 On récolte la sève pendant six semaines, à l'aube du printemps, de mi-février à fin mars, dans mon bois de Huy. J'emploie une dizaine de saisonniers, des gens que je connais bien. Ce qu'on aime faire, c'est de la sève de bouleau qui se vend toute fraîche. On fait un petit trou dans l'arbre et la sève s'écoule toute seule dans une poche. Ce trou n'est pas profond, la sève circule essentiellement dans le "cambium", une couche du tronc située juste sous l'écorce. De 200 à 300 litres de sève y passent chaque jour à cette époque de l'année ! Elle sert à faire remonter vers les bourgeons tous les éléments nécessaires captés dans le sol par les racines à la fin de l'été précédent.

 On ne prend à l'arbre qu'une toute petite partie de sa sève. C'est un peu comme si on faisait une perfusion sanguine. Quand la poche a recueilli deux litres, on ferme le robinet, on met l'étiquette et ça part le jour même en magasin où se sera vendu dans les deux jours. C'est un truc très saisonnier. Quand le printemps arrive et que les bourgeons vont éclore, c'est fini. Pendant cette période, je n'arrête pas une minute. On pourrait produire dix fois plus mais je ne veux pas faire un truc trop gros.

Est-ce que toi et ta famille pouvez vivre de cette activité?

J'imagine que tous les tous les producteurs locaux le savent, quel que soit leur niveau, même ceux qui ont des emprunts gigantesques, quand tu choisis ce métier, c'est clair que tu ne vas pas te faire beaucoup d'argent. Beaucoup sont obligés de combiner avec un second métier.

 Je suis en société et je me dégage un salaire qui est dérisoire. Mais il me convient. Je me suis fait un métier qui m'offre une grande qualité de vie. Je fais quelque chose qui me plaît, je suis dehors, dans la nature. Ma femme donne toujours des cours de danse et de yoga. 

Mais nous avons trois enfants. On a appris à vivre avec très peu de sous. Nous habitons la maison de mon enfance avec ma mère. On a une vie très sobre tout en ne se refusant pas des plaisirs à gauche à droite. Je peux aller en vacances et me faire une nuit dans un bel hôtel. La plupart des gens ouvre quand même des grands yeux quand ils réalisent avec quoi on vit. C'est vraiment très peu. Est-ce que je ferai ça toute ma vie? Je n'en sais rien.